Um helicóptero do Exército australiano despenhou-se no mar durante um importante exercício militar com os Estados Unidos, deixando quatro pessoas desaparecidas, anunciou hoje o ministro da Defesa australiano, Richard Marles, suspendendo as manobras com Washington.

O aparelho, um Taipan MRH-90 de fabrico europeu, despenhou-se na sexta-feira ao largo da ilha de Hamilton, no Estado de Queensland, nordeste.

"Neste momento, os quatro membros da tripulação ainda não foram encontrados", declarou Marles, 12 horas após o acidente.

As famílias dos desaparecidos foram notificadas, acrescentou o ministro, dizendo esperar "melhores notícias ainda hoje".

Representantes do ministério anunciaram a suspensão do Talisman Sabre, as grandes manobras militares com os Estados Unidos, bem como com soldados japoneses, franceses, alemães e sul-coreanos, que envolvem 30.000 soldados.

Os exercícios estavam a entrar na sua segunda semana com operações de grande envergadura: manobras aéreas, combates terrestres e desembarques anfíbios.

A Austrália está atualmente a remodelar as suas Forças Armadas, em particular virando-se mais para sistemas de ataque de longo alcance, de modo a poder manter potenciais adversários, como a China.

LUSA